Le premier chapitre vaut ma reconnaissance à lui seul. L'auteur y pose son décor, une petite ville peu reluisante du Connecticut, plus trash qu'autre chose, traversée par un fleuve. C'est East Gladness.
Gladness se traduit par "joie", ou "allégresse", et celui que l'auteur désigne comme son empereur est un personnage très près d'Ocean Vuong, ce qui rend le récit encore plus troublant. C'est un jeune adulte d'origine vietnamienne, élevé par sa mère et sa grand-mère pour qui tout est difficile. Ce jeune gars sensible prend toutes sortes de substances pour supporter sa vie sans joies, et déjà remplie de disparus.
Deux choses lui arriveront: la rencontre d'une vieille dame isolée avec qui il sera emmené à vivre, et la connaissance de collègues du travail qu'il dénichera dans un fast food bien particulier. Ces personnages sont absolument superbes. Grands dans leur petitesse, ils vont entourer notre homme. Tous vivent des vies plus qu'ordinaires. Certains prendront part à des scènes du livre qui ressemblent parfois à un reportage tellement c'est réaliste. Je pense à un épisode dans un abattoir, et un autre lors d'un match de lutte. C'est un monde dur, mais, j'insiste, décrit avec avec une formidable palette de couleurs.
Vuong est un de ces auteurs qui nous parle des États-Unis comme on en entend peu parler dans les médias et le cinéma. C'est cru. Ce livre tourne autour de moyens de fuir une réalité qu'on ne veut pas voir. Stupéfiants et mensonges sont autant de façons de brouiller l'image qu'on se fait de soi-même. Et c'est sans compter un personnage autiste tellement beau. Ce livre est remarquable par sa façon amoureuse de parler de vies dures, mais sincères. Sa traduction française est L'empereur de la joie, chez Gallimard.
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